「今のまま帝国軍と戦っても、万に一つも連邦に勝ち目はない。私たちに出来ることは、せいぜい時間を稼ぐことだけ。だから――」
あの夜。
シータが初めてニアの本心を垣間見た日。
連邦の勝算を尋ねたシータに、ニアは静かに……しかしはっきりとした口調で答えた。
「だから、私たちは〝全力で時間を稼ぐ〟。一日でも帝国の侵攻を遅らせ、少しでも反撃の糸口を見つけるために。そしてそのためにはシータさん……貴方とイルレアルタの力が必要なの」
――――――
――――
――
「絶対に私から離れるなよ、シータ君！！」
「はいっ、リアンさん！！」
「コケー！！」
それはまさに奈落への旅路。
イルレアルタとルーアトランは大陸最大の瀑布、カスカータマグナが生み出す絶景へ飛び込んだ。
ガレスとイルヴィアによる追撃はない。
もとよりこの滝に身を投げ、〝自ら命を断った者〟を追撃する必要などないからだ。
二人の耳に響くのは、凄まじい烈風と水しぶきの激突音。
特に操縦席が開放されたままのリアンは、吹き込む風と水に額の鮮血を拭いながら必死に前を向く。
そしてそのような死地にあって、深く傷ついた二機はその身を寄せ合い、圧倒的浮遊感に包まれながら〝何かを探して〟視線を巡らせていた。
「――〝見つけた〟！！ 見てくださいリアンさん。ニアさんの言ってた崖って、あれのことですよね！？」
「あれか……！ 確かにトーンライディールから見た形と同じだな！！」
落下する二人が懸命に探し求めたもの。
それは壮絶な瀑布の流れにあって、大量の水を一方へとせき止める〝巨大な崖〟だった。
円卓にこれほどの水が絶えず供給される理由は、その特異な地形と気候条件にある。
周囲に一切の障害物がない円卓の構造は、その頂上に膨大な雨を降らせ、それが円卓周囲に点在する川や無数の湖の源流となっている。
そして今。円卓を含むこの土地は〝雨期〟であり、カスカータマグナから流れ落ちる水量は頂点に達していた。つまり――。
「イルレアルタの矢で円卓を砕き、〝滝の流れを変えて帝国軍もろとも何もかも押し流す〟！！ それがニアの最後の策だ！！」
それこそ、ニアが連邦軍に提示した禁断の策。
大瀑布カスカータマグナの流れをイルレアルタの矢で決壊させ、円卓周囲の交通網や集落、軍事拠点……さらには〝自軍すらも巻き込んで〟帝国軍の主力を壊滅させる。
この前代未聞の策を、自軍の劣勢を誰よりも知る連邦の将帥達は苦渋の末に受諾。
議会の紛糾は議長のセネカが自ら名乗りを上げて引き受け、正攻法の戦いとイルレアルタの狙撃……その双方で敗れた時のみ発動可能な〝最終手段〟として認可されていた。
「けど、片腕でどうやって矢を撃てば……！」
「任せておけ！ 実はさっき妙案を思いついてな。君の腕が一つしかないというのなら――！！」
だがついに目標の巨大な絶壁を捉えながら、肝心のイルレアルタには弓の弦を引き絞る一方の腕がない。
しかしリアンは叫ぶシータを前に操縦桿を握ると、ルーアトランの腕を使ってイルレアルタの弓を引いたのだ。
「ルーアトランがイルレアルタの腕になる！！ 私に君のような正確な射撃はできないが、あの大きな崖に当てるくらいなら出来るはずだ！！」
「ルーアトランが……！？ わかりましたっ！」
それは、本当に出来るかどうかも分からぬ命の博打。
事前の打ち合わせも、確認作業もない。
まさにリアンがシータに言った、命を預けるに等しい賭けだった。
「いける……！ イルレアルタの力は、片腕でもちゃんと弓に伝わってます！！」
「ならば――！！」
瞬間、リアンはルーアトランの風の翼を再び展開。
落ちるに任せていた二機の姿勢を無理矢理安定させると、立ちこめる水霧と虹の向こうにそびえる断崖目がけ、必死に矢の狙いを定める。
「射撃のタイミングは君に任せる！！」
「はい――！！」
その時、二人の心に迫る死への恐怖は欠片もなかった。
シータはリアンを。
リアンはシータを。
大切に想う互いのために、自らの死力を尽くす。
ただそれだけを考え……二機の天契機は一心同体となって空中で弓を構えた。
「――今！！」
閃光。
シータの合図によって放たれた〝二人の矢〟は、瀑布の激流を切り裂いて一直線に断崖へと疾走。
これまで放ってきたどの矢よりも強烈な光芒の一矢は、カスカータマグナの流れを定める断崖を一撃の下に爆砕する。
突然の破砕を受けたカスカータマグナは、巨大な水柱を天に伸ばす。
そして膨大な水量を伴う激流の矛先を、連邦と帝国が戦う戦場の方角にも拡大していく。
「やった！！」
「コケコッコーー！！」
「よし！ 後は私たちが生き延びるだけだが――」
およそこの世の物とは思えぬ大決壊を前に、シータとリアンは共に喜びの声を上げる。
だが、それと同時にルーアトランの翼はついに限界を超えて停止。
今度こそ空中で為す術を失った二機は、もはや死を待つばかりに見えた。しかし――。
「リアン！！ シータさん！！」
「この声……ニアさん！！」
「あれは、トーンライディールか！？」
次の瞬間。窮地に陥る二人めがけ、白雲と水煙を突き抜けて加速する巨大な船影――エリンディア独立騎士団の母艦、トーンライディールが飛び込んでくる。
「良かった……！ 貴方たちなら、きっとやってくれると思ってた！」
「船底側の着艦用フックにお掴まりください！ 甲板に直接飛び乗られては、さすがに船がもちませんからな！！」
「わかりました、やってみます！！」
「承知した！ あと少しだけ頼むぞ、ルーアトラン！！」
水と空と虹。
極彩色の世界を背に、加速するトーンライディールと落下する二機は空中で見事に交錯。
船底から伸びる強靭なフックに二機の重量をまともに受け、トーンライディールは空中で大きく傾きつつも強引に加速。
その速度と揚力に任せ、傷ついたイルレアルタとルーアトランを連れて蒼天に飛翔した――。