フィオレシア・ソルレオン。
大陸最大の版図を誇るソルレオン皇国の皇位継承者にして、人類最強の勇者。
そして、巨大企業ソルインダストリー代表取締役会長。
およそ人が考え得るすべての栄光を保持している彼女だが、その原風景は幸福や豊かさとは無縁の世界だった――。
「おとうさま。わたしたちは、これからどこにいくのですか？」
「遠いところだよ。お城を出て、みんなで畑を耕しながら静かに暮らすんだ」
「そうよフィオ。お父様はお体が弱いから、お祖父様が私たちをモンスターとの争いから遠ざけて下さったの。今度お祖父様にお会いしたら、ちゃんと御礼をするのですよ」
「……わかりました、お母さま」
皇族という身分でありながら、フィオが皇都で過ごした期間は数年にすぎない。
皇位継承順位が低く、文武ともに並以下だった父を当時の皇帝は出来損ないとののしり、嫌っていた。
平民出の母と父が結ばれ、フィオが生まれてからも扱いは変わらないどころか、より厳しくさえなった。
フィオが物心ついた頃。皇帝は平民の母と家庭をもったことを理由に父を皇族から追放。
王皇としての権利と財産を剥奪し、着の身着のままで過酷な環境が待つ辺境に家族を追いやった。
「やっぱり、フィオはお城で暮らしていたかった？」
「ううん……わたしはお父さまとお母さまといっしょなら、どこでもいいです」
「そう……そうね、私たちも同じ気持ちよ」
父自らが御者を務める粗末な馬車に揺られながら、フィオははっきりとそう答えた。
遠ざかる皇都を振り向きもせず。まだ物心ついたばかりのフィオは、大好きな父と母だけをその赤い瞳に映していた。
まるでその二人を見ていられる時間が、残り僅かであることを悟っているかのように――。
「あなた……どうして私たちを置いていってしまったの……っ。うぅ……」
「お母さま……」
生まれつき病弱だった父に、辺境での生活はあまりにも過酷だった。
皇都を出てから一年と少し。フィオの父は病に倒れ、あっけなくこの世を去る。
残された母もひどく意気消沈し、頻繁に体調を崩すようになった。
「ごほ……っ。ごほ……っ。フィオ……私がお祖父様にお手紙を書きます。貴方だけでも、お城に……戻れるように……」
「……嫌です。お母さまを置いていくなんてできません」
「フィオ……しかし、このままでは貴方まで……」
「心配しないで。お母さまは、私が守るから」
辺境に住む人々の暮らしは厳しい。
大人たちの助けは期待できない。
事実、父と母は何度となく周囲の村人に助けを求めたが、一度として助けられたことはなかった。
「人は信用できない。誰も助けてなんてくれない……なら、私が強くなるしかないんだ」
それは、まだ年端もいかぬ少女が持つにはあまりにも暗く、悲壮な決意。
フィオはその後、わずか半年足らずで誰の手も借りないままに、その土地で最も大きな稼ぎを得るようになる。
恐るべき商売の才覚と、人並み外れた身体能力。
そして母を守り、自分自身も生き延びてみせるという鋼鉄の意志。それらが成した真の奇跡だった。だが――。
「お母さま……」
降りしきる雨の下。
冷たい雨に打たれるまま、フィオは並べられた二つの粗末な墓標の前に立っていた。
富と力。それらを手にするフィオの成長速度はたしかに常軌を逸していた。だが――それでも彼女は間に合わなかったのだ。
「どうして……」
思わず漏れたその問いかけも、降り続く雨音に溶けて消える。
血縁であるはずの皇帝には迫害され、その先に住む人々にも見放された。
最後に信じた己の力は及ばず、最愛の両親はもういないのだ。
「――おお、ようやく見つけたぞ！ この少女こそ新たな勇者に違いない！」
「…………」
フィオが勇者だと告げる使者が現れたのは、まさにその時のことだった。
当時、人類は大魔王エクス率いるモンスター軍団によって窮地に陥っていた。
先代の勇者はすでに世を去り、人類は国も人種も越えて新たな勇者捜しに躍起になっていた。
「大賢者アスクレピオス様が予言されたのです！ この村に住む赤い瞳の少女が、次なる勇者となって世界を救うと！」
「勇者……私が……」
「そうですとも！ ご入り用の物があればなんなりとお言いつけください！ どのような武具も軍資金も、フィオレシア様の望むままにご用意させていただきます！」
フィオにとって、その使者の言葉はこれ以上ない〝笑い話〟だった。
両親共々不要と捨てられたフィオが、勇者とわかった途端に手のひらを返したように持て囃される。
それはフィオにとって、あまりにも滑稽な喜劇そのものだった。
――自分が勇者だと言うのなら、その力でこの下らない何もかもを消し去ってやろうか――
打ちのめされたフィオの心に、善悪を越えたありのままの現実への怒りと深い失望がよぎる。
しかし――母を失った直後の弱り切ったフィオには、もはや激情を爆発させる気力すらなかったのだ。
「それで……なにをすれば良いの？」
「我ら人類を脅かす恐怖の大魔王……ロード・エクスを倒すのです！ そうすれば、世界も平和になりましょう！」
「大魔王、エクス……」
他人は誰も助けてくれない。
家族を失った自分に、残された繋がりは存在しない。
勇者という肩書きもどうでもいい。
いっそこのまま、村のまわりをうろつく危険なモンスターに殺された方が楽かもしれない――。
果たして――失意に沈み、今にも壊れそうな絶望を抱えてフィオは一人あてもなく旅立った。
だがしかし。
この時の彼女はまだ知らない。
危険なモンスターがうろついていたはずの村の周りが、ちびスライムや沼ねずみ、お散歩ナメクジといったファンシーでかわいらしい〝完 全 無 害〟なモンスターだらけになっていることを。
この先の旅路で、生まれて初めてとも言えるレベルの無償の優しさとぬくもりを、顔も知らない赤の他人から与えられることを。
そして今この時にも――彼女のことをハラハラと心配そうな眼差しで遠くから見守る、一人の邪悪な大魔王がいることを――。