奈落の対峙

 

「コケーーーー！？」

「そんな……どうしてっ！？」

「てめぇには最後まで付き合って貰うぜ……地獄の底までなぁああああああああ！！」

 

　油断していたと。

　そう自覚したときには遅かった。

　加速力を乗せたスレーグディの捨身の体当たりを受け、イルレアルタは断崖絶壁へと落下。

　切り立った山脈の闇に飲み込まれていく。

 

「どうしてこんな！？　降伏するって言ったのに！！」

「降伏はしたさ……！　けどな……負けは負けでも〝負け方〟ってもんがあるんだよ！！」

 

　落下による浮遊感の中。

　それでもシータはすぐさまイルレアルタの操縦桿を操作。

　体勢を立て直し、せめて高空からの落下を防ごうとあがく。

 

「飛翔船が三隻に天契機カイディルが五機……これだけの戦力があって、〝なんの戦果もなく降伏しました〟なんてのは通らねえ……！　実際はどうだろうと、命欲しさに降伏するような臆病者は、帝国じゃ生きていけねぇんだ！！」

「それなら、あなたたちみんなでこの国のお世話になればいいじゃないですか！　すぐには無理でも、女王様ならきっと――！！」

「馬鹿が！　俺を信じてついてきた奴らには、〝帝国に残してきた家族〟が山ほどいるんだよ！！　親だ、嫁だ、生まれたばかりのガキだっているだろうぜ……今も帝国にいるそいつらのためにも、てめぇには俺たちの〝目に見える戦果〟になってもらう！！」

「家族……っ？」

 

　スレーグディの組み付きから逃れようと、シータは必死にイルレアルタの操縦桿を動かす。

　しかしスレーグディとローガンの執念はイルレアルタの抵抗を意に介さず、抑え込んで離そうとしない。

　ローガンの言うように、〝降伏による全面敗北〟はただの敗北とは大きく異なる。

　兵は捕虜となり、随伴していた兵器も全て奪われる。

　およそ考え得る敗北の中で、最も避けるべき負け方だ。

　たとえ剣皇けんおうがどのような判断を下そうと、周囲の高官たちは、エリンディアに降伏した氷槍騎士団ひょうそうきしだんを無様な〝裏切り者〟と見なすだろう。

　そうなった時、帝国に残された騎士団の家族がどのような扱いを受けるか……それは火を見るより明らかだった。

 

「だが〝騎士団長のローガンは最後まで戦い、星砕きと相打ちになりました〟なら話は違う……！　俺たちを裏切り者だなんだと罵る奴も少しは減るだろうぜ！」

「裏切り者だなんて……！　僕にだって、あなたたちがどれだけ必死に戦っていたのかはよくわかります！　それを帝国の人たちが信じないなんて……！」

「ハッ！　いかにも〝世間知らずのガキ〟が言いそうな台詞だぜ。俺はてめぇとは違う……部下の命も、そいつらの家族の命も背負って戦ってきた！！　てめぇみたいなガキとは覚悟が違うんだよ！！」

「そんな……！」

 

　まるで一秒が数分にも引き延ばされたような感覚。

　その中で叩きつけられたローガンの理由に、シータは激しい衝撃を受ける。

　シータに血縁はいない。

　シータの家族は彼が物心つくよりも前に戦乱によって命を落とし、両親の旧知であったエオインが親代わりとなって一人残されたシータを育てた。

　シータにとって、家族と呼べる存在はエオインだけ。

　だがそのエオインもまた帝国の手で殺され、今のシータが精神的繋がりを感じられる相手はこの世界でナナだけだ。

　その事実に思い至った時。

　シータはそこで初めて、今の自分がいかに小さく脆弱な存在であるかに気付く。

　なんの拠り所もなく。

　心の支えも、他者との繋がりもなく。

　ここでシータが死んだとしても、それを悲しむ者など誰もいない――。

 

「コケー！　コケコケ！！」

「ナナ……っ」

 

　このままでは死ぬ。

　次の瞬間にも機体ごと地面に叩きつけられ、全てが終わるかもしれない。

　しかしスレーグディは離れない。

　命すら捨てて仲間のために戦うローガンの覚悟に、シータの心が……イルレアルタが押されていた。

 

「死ね、星砕き……！　俺たちが……いや、あいつらが帝国でようやく手に入れた自由と誇りのために……てめぇは俺とここで死ぬんだよッ！！」

「お師匠……僕は……っ」

 

　動けなかった。

　もはやシータは何も出来ず、このまま奈落への激突を待つことしかできない、そう思われた。だが――。

 

「だぁああああああああああああああああ――！！」

「なんだ！？」

「え……っ？」

 

　だがその時だった。

　遙か彼方の高空から現れた巨大な影が、イルレアルタとスレーグディめがけて舞い降りる。

 

「コケコケッ！？」

「まさか……リアンさん！？」

「居眠り女だと！？」

「やっと追いついたぞ！　無事か、シータ君！！」

 

　現れた純白の機体。

　それはエリンディアの守護神、ルーアトラン。

　ルーアトランは風の翼による加速で自由落下速度を上回り、イルレアルタを追いかけてきたのだ。

 

「ど、どうして……？　どうしてリアンさんが！？」

 

　だが今のシータには、どうしてリアンがここに来たのかが〝わからなかった〟。

　しかしリアンはシータの問いに逆に驚き、さも当然というように言い返す。

 

「どうしてって……君を助けに来たに決まってるだろう！？」

「僕を助けに……？　でもそんなことをしたら、リアンさんまで危ない目に！！」

「そんなことはどうでもいい！　君は私の大切な友だちだ！！　出撃前にそう言ったじゃないか！！」

「とも、だち……っ」

 

　瞬間、ルーアトランの眼孔が力強く輝く。

　風の翼によって更に速度を増したルーアトランは一瞬にして二機を射程に捉え、腰の長剣を抜き放つ。

 

「私は友である君を守ると誓った！　先ほどは不甲斐ないところを見せてしまったが……私は一度誓ったことをぽいぽい破ったりはしないっ！！」

 

　一閃。

　追い抜きざま、ルーアトランの斬撃がスレーグディの腕を両断。イルレアルタの解放に成功する。

 

「ちくしょう……っ！　あと少しってところで……！」

「掴まれ、シータ君！！」

「は、はいっ！　でも……っ」

 

　自由の身となったイルレアルタがルーアトランの手を取る。

　しかし同時に……シータはゆっくりと離れていくスレーグディに向かい、思わず〝イルレアルタの手を伸ばしていた〟。

 

「っ……！　お願いですリアンさん……！　僕は……あの人に死んでほしくなくて……っ！！」

「シータ君……！？」

 

　どうしてそんな言葉を口に出したのか。

　それはシータにもわからなかった。

　しかし混乱する状況と心のままに、シータは我知らずローガンの助命をリアンに懇願していた。そして――。

 

「わかった……そういうことなら、少々手荒くなるぞ！」

「て、てめぇ！？　なにしやがる！？」

「すまんが、私の頭ではこれ以外にいい方法が思いつかなかった！　〝死ぬなよ〟……帝国の騎士！！」

 

　次の瞬間。

　ルーアトランはスレーグディを〝下敷きにする〟ようにして崖の壁面めがけて急加速。

　イルレアルタもろともにスレーグディを崖に叩きつけ、三機は装甲をズタズタに破損しながらも壁面に沿って徐々に減速。

 

　谷底に叩きつけられる寸前で、ついに停止した――。