「私って……シータさんみたいに、〝戦う覚悟がある人〟と戦うのはそんなに怖くないんです。私が一番怖いのは、戦いに巻き込まれた普通の人が傷ついたり、命を落とすこと……だから、ここで困っている皆さんも出来る限り助けてあげたいんです」
「僕だってそう思います……けどここのみんなも、他の大勢の人たちだって……！ 帝国が戦争なんかしなければ、ずっと平和に暮らせてたんじゃないんですかっ！？」
「…………」
夕暮れの森。
作業を続ける仲間達の元に戻りながら考えを話すキリエに、シータは思わず問いかけた
戦いたくないのはシータも同じ。
無関係な人々を巻き込みたくないのも同じ。
しかしシータはすでに大局のために円卓周辺を水没させ、それによって多くの人々を苦しめてしまった。
そんなシータにとって、他ならぬ帝国騎士であるキリエのその言葉は、いくら友好的であろうとも、あまりにも自分勝手な物言いに聞こえたのだ。しかし――。
「シータさんの言う通りです……けど、私たちも剣皇様の目指す〝争いのない世界〟を信じて戦っているんです。シータさんだって、きっと何かを信じて戦っているんですよね？」
「……はい」
「それなら、私もシータさんに言い訳はしませんっ！ お互いが信じるもののため……もし戦場で相まみえた時は、お互い全力で戦いましょう！！」
――――――
――――
――
「――眠れないのか？」
「リアンさん……」
洪水によって荒れ果てた円卓の森。
キリエ率いる光天騎士団との共同作業を終えたシータ達は、助けた村の人々の厚意により、村の一角に小さな寝床を確保していた。
だが満天の星空の下。寝床を一人抜け出したシータは、村のちょうど反対側に見える帝国の野営をじっと見つめていた。
「とはいえ、シータ君が眠れないのも無理はないか。まさか、帝国軍と同じ場所で夜を過ごすことになるとはな……私もどうも目が冴えてしまった」
「そうですね……」
そう言って笑うリアンに、シータはどこか物憂げな表情で頷く。
普段であればシータと共にあるはずのナナも、今夜はすでに夢の世界で穏やかな眠りについている。
静かに響く夏虫の鳴き声。そして遠くに聞こえる清流のせせらぎだけが二人を包んでいた。
「あー……そういえば、その……さっき、帝国の騎士団長と話していなかったか？ あの、とても可愛らしい子……」
「あ……はい。キリエさんのことですか？」
「う、うむ！ それで……もし差し支えなければ、二人でどんな話をしていたのか私にも教えて欲しいなーと……ああ、いやっ！ け、決して君を疑っているわけではなくてだなっ！？ なにやらその……とても楽しそうに見えたものだから……」
「ええっ！？ そうでしたか？」
「そ、そうだぞっ！！ 二人で仲良く、手……てて……手まで握っていたじゃないかっ！？」
「あれはキリエさんが突然……僕もびっくりしました」
「むぅ……そうなのか？ それなら、まあ……うん……」
「？？？？」
歯切れの悪いリアンの様子に、シータは思わず首を傾げる。
そして暫く考えてから、シータは自身の考えを形にするようにして言葉を発した。
「なんだか、とても不思議な人でした。これまで会った誰とも違う……だけど、きっと悪い人ではないんだと思います」
「確かに、私も彼女の言葉に裏があるようには感じなかったな」
「はい。なので奇襲とか、そういうことは心配しなくてもいいと思います。きっとキリエさんは、そんな必要がないくらい強いから……」
帝国のために戦うことも。
シータの人となりを知れて嬉しいことも。
困っている人を助けたいという思いも。
そして、シータを必ず倒すという覚悟も。
シータはキリエの言葉全てから彼女の嘘偽りない本心と、それを支える確かな強さを感じ取っていた。だからこそ――。
「剣皇って……」
「ん？」
「剣皇って、一体どんな人なんでしょう……ローガンさんもキリエさんも……僕のお師匠を殺したあの人も、みんな剣皇のために戦ってるんですよね？」
「だろうな。私だって女王陛下の言うとおりにしていれば、皆が平和に暮らせると信じているから頑張れるのだ！！」
「これまで戦った帝国の人たちはとても強くて……僕よりもずっと色んな事を知っていて、もっと広い世界を見てるんだと思います。剣皇には、そんな凄い人たちが命を賭けて戦うほどの〝特別な何か〟があるのかなって……」
剣皇とは何者なのか。
シータはこの時、初めて剣皇という存在をはっきりとその認識の視野に捉えた。
これまではあまりにも遠すぎ、ただの言葉でしかなかった帝国の頂点。
しかしガレスにローガン、キリエといった帝国騎士との邂逅を経たシータは、そんな彼らを束ねる存在を知りたいと思ったのだ。
「なるほど……確かに、私も帝国が〝なんのために戦っているのか〟をはっきりと聞いたことはなかったな。大陸統一だの、悠久の平和だのという話は聞こえて来るが、どれも噂話みたいなものだ」
「それなのに、あんなに強いなんて……」
「そこが剣皇の恐ろしいところだ！ 普通の王がそんなことをすれば、正気を疑われるところだろうからな！」
今はまだ、シータと剣皇の間には遙かな隔たりがある。
そしてその隔たりを埋めたくても、今のシータにはその方法がわからない。
シータは〝自身と剣皇の距離を計るかのように〟天上を見上げ、その手を輝く星の海に伸ばした。
「どうしてお師匠が殺されたのか……どうして戦争なんて酷いことをするのか……僕がそれを知るためには、もっと剣皇のことを知らないといけない……キリエさんたちと話して、そんな気がしたんです」
「シータ君は本当に立派だな……私なんて、先ほど君とあの少女が仲良く話しているのを見てから、なぜかそのことばかりが浮かんで……」
「……？ 待って下さいリアンさん、あれって……！」
「むむ？」
だがその時。
なにやら神妙な表情のリアンを制し、何かに気付いたシータは帝国側の野営地に目をこらす。
「あれは……松明の火か？ だが帝国軍にしては〝数が多い〟ような……」
「あの明かり……こっちにも向かってきてます。僕、念のため他の皆さんを起こしてきますねっ！」
シータが気付いた物。
それはゆらゆらと蠢く〝いくつもの炎〟。
帝国とシータ達双方に近付いてくるその炎に、警戒を強めたシータはリアンと共に身構えるのであった――。